La Grecia classica è spesso vista come l'apice della civiltà umana, e fu durante quest'epoca che furono gettate le basi della democrazia. Mentre si parla spesso di una "età dell'oro" dell'antica cultura greca, vale la pena ricordare che la Grecia come nazione unificata è nata solo con la sua indipendenza dall'Impero Ottomano nel 1830. Nei tempi antichi, la terra era un mosaico di città-stato rivali in competizione per il dominio. Ciò che li legava vagamente era una lingua condivisa, miti comuni e una tradizione letteraria. Questa identità "panellenica" si esprimeva in modo più vivido ogni quattro anni ai Giochi Olimpici, quando la guerra si fermava e le folle si riversavano a Olimpia. L'idea di democrazia è nata solo in una di queste città-stato, anche se la più influente: Atene. Non è mai stata un concetto universalmente "greco" condiviso dall'intera comunità di lingua greca.
L'idea è nata in risposta alle profonde disuguaglianze sociali e politiche sotto il dominio aristocratico e, in seguito, ai tiranni. Nel 594 a.C., lo statista ateniese Solone introdusse riforme economiche e politiche per allentare le tensioni di classe. Le sue misure limitarono il potere aristocratico e garantirono più diritti ai cittadini comuni, gettando le basi per un governo partecipativo. Il vero inizio della democrazia ateniese avvenne con le riforme di Clistene nel 508 a.C. Riorganizzando la struttura politica di Atene e istituendo istituzioni come l' ἐκκλησία (Assemblea), Clistene permise ai cittadini liberi di sesso maschile di impegnarsi direttamente nel processo decisionale civico. La democrazia fu ulteriormente sviluppata nel V secolo a.C. sotto Pericle, che promosse un più ampio accesso alle cariche pubbliche. Questo sistema, noto come democrazia ateniese (507-322 a.C. circa), rimane l'esempio più noto di democrazia diretta, in cui i cittadini votavano sulle leggi stesse piuttosto che attraverso i rappresentanti.
Per il pensatore moderno, è difficile conciliare gli ideali dell'antica democrazia con il fatto che essa coesisteva con la schiavitù sancita dallo Stato e da essa dipendeva. Ad Atene, la schiavitù era un pilastro fondamentale sia dell'economia che della vita quotidiana, consentendo a una minoranza di "cittadini liberi" di partecipare agli affari politici. Questo privilegio democratico escludeva le donne, i non cittadini e gli schiavi, ed era quindi riservato solo a una piccola parte della popolazione.
Oggi, la democrazia è ampiamente considerata un concetto positivo, spesso anche come una panacea per le sfide moderne. Tuttavia, nell'antica cultura greca, il δημοκρατία era una forma di governo molto dibattuta e frequentemente criticata, in particolare tra i filosofi. Platone era particolarmente critico, vedendo la democrazia come un sistema imperfetto in cui masse non qualificate prendevano decisioni cruciali, spesso scegliendo leader basati sulla loro capacità di persuasione piuttosto che sulla loro saggezza. Temeva il caos sociale derivante dagli individui che davano la priorità ai desideri personali rispetto al bene comune. Per Platone, la democrazia ha portato all'instabilità, emergendo quando i demagoghi carismatici hanno sfruttato le emozioni del pubblico per ottenere il potere. In alternativa, sostenne il governo di re-filosofi, leader saggi addestrati alla giustizia e al governo. Si può vedere la somiglianza di questa idea con l'"oligarchia delle menti illuminate" menzionata ne L'Esteriorizzazione della Gerarchia di Alice Bailey [p.52 ed.ingl.] : individui veramente illuminati riconosciuti dai pensatori avanzati per la loro saggezza naturale.
È anche interessante notare che Platone era molto sensibile alla corruzione politica: nel mito di Er, che appare alla fine de La Repubblica (Libro X), un soldato che muore in battaglia racconta il suo viaggio verso l'aldilà. Vede i giusti salire a un luogo elevato e gli ingiusti scendere agli inferi, dove i politici corrotti ricevono le punizioni più dure a causa del loro abuso di potere. Se questo scenario fosse vero, ci si potrebbe chiedere quanto potrebbe essere sovrappopolata oggi questa zona dell'Ade.
Questo antico sospetto nei confronti della democrazia riecheggiava nei secoli successivi. Anche alcuni pensatori e statisti moderni, tra cui George Washington, temevano il potenziale dominio della folla, credendo che la democrazia potesse facilmente portare al caos e alla tirannia. Anche i Padri Fondatori degli Stati Uniti avevano una visione critica della democrazia. Il loro pensiero era per lo più plasmato dagli ideali dell'Illuminismo. Figure come James Madison hanno avvertito che la democrazia potrebbe consentire alle maggioranze di violare i diritti degli individui, portandola all'instabilità e al processo decisionale guidato dalle emozioni. Questo scetticismo era condiviso da filosofi come Friedrich Nietzsche e José Ortega y Gasset. È importante notare che tali critiche erano rivolte principalmente alla democrazia diretta, non alla democrazia liberale, un sistema che combina i processi democratici per la selezione dei leader con il liberalismo costituzionale, che protegge l'autonomia individuale dalla coercizione da parte dello stato, delle autorità religiose o della società in generale.
Tuttavia, e nonostante tutte le differenze esterne, la democrazia è sempre stata intrinsecamente legata agli ideali di libertà e uguaglianza, come ci ricorda Tucidide [Histories 2.37]. L'ideale democratico fondamentale era la libertà (ἐλευθερία), che comprendeva sia la libertà politica, che permetteva ai cittadini di partecipare alle istituzioni democratiche, sia la libertà privata, che garantiva agli individui il diritto di vivere come preferivano [Aristotele, Politica 1317a]. L'aspetto più essenziale della libertà era la libertà di parola (παρρησία), sia nella sfera pubblica che nella vita privata. Per quanto riguarda l'uguaglianza (ἰσότης), non si basava sulla convinzione che tutti gli individui fossero intrinsecamente uguali, ma sul principio che tutti i cittadini dovrebbero avere pari opportunità di impegnarsi nella vita politica.
