Gli obiettivi dell'OBI comprendono: promuovere la ricerca multidisciplinare, l'analisi, la politica e la narrativa strategica; costruire relazioni tra gruppi diversi e tra discipline diverse; utilizzare la comunicazione e la cultura per illuminare la ricerca e incidere sulla politica.
Motivato dalla volontà di contribuire a "costruire un mondo a cui tutti appartengano", l'Istituto lavora per definire ed esplorare l'appartenenza come qualcosa di "essenziale per l'esperienza umana". In un saggio che funge da introduzione a un'indagine sull'alterità e l'appartenenza in Europa, il direttore dell'Istituto John A. Powell e il direttore della ricerca Stephen Menendian scrivono che "definire l'appartenenza non è un compito semplice" e un modo per comprenderla è descrivere ciò che non è! L'inclusione, ad esempio, riguarda il processo con cui le istituzioni e le comunità "si aprono ai membri di gruppi sociali precedentemente esclusi". È un ideale regolativo e una strategia per ridurre le disuguaglianze sociali. Tuttavia, mentre le istituzioni possono diventare accessibili ai gruppi precedentemente esclusi, i sentimenti di esclusione possono persistere. L'appartenenza, scrivono gli autori, "è sia oggettiva che soggettiva, è anche percettiva" e contiene una componente psicologica che modella il modo in cui i gruppi sociali vedono il mondo. "Se i membri di un gruppo sociale sentono di appartenere allora l'appartenenza esiste".
